Les contraintes exercées sur les roches du sous-sol entraînent une déformation de ces roches.
Lorsque les forces exercées par la contrainte sont supérieures à la résistance de ces roches, il y a rupture : c'est un séisme.

Ces ruptures peuvent s'accompagner de mouvements verticaux ou horizontaux des terrains.

Les séismes peuvent créer des failles (cassures de la roche) ou s'en resservir.

Il se produit alors un décalage des 2 parties disjointes par rapprochement, éloignement ou coulissage .