Les premiers dinosaures.

On a longtemps débattu au sujet des plus anciens restes de dinosaures. La définition même du groupe était problématique, et, jusque vers les années 80, la plupart des paléontologues pensaient que les dinosaures étaient un assemblage hétéroclite de grands reptiles issus d'au moins trois ancêtres distincts. On croyait aussi que les dinosaures étaient apparus au Trias supérieur, sur la foi d'empreintes et de squelettes qui se sont par la suite révélés provenir de prolacertiformes, de rauisuchiens ou d'autres groupes non dinosauriens. On a également reconnu que d'autres empreintes, retrouvées dans le Trias inférieur et moyen dans diverses régions, et qui présentaient la forme caractéristique à trois doigts (les doigts 1 et 5 sont absents ou atrophiés chez les dinosaures), avaient été faussement attribuées à des dinosaures. Les plus anciens vrais dinosaures connus datent du Carnien, au début du Trias supérieur (de -230 à -225 Ma). Les plus beaux spécimens proviennent de la formation d'Ischigualasto, en Argentine. Eoraptor et Herrerasaurus, les dinosaures d'Ischigualasto, sont assez bien connus grâce à des spécimens presque complets. Ils montrent également qu'à cette époque les dinosaures n'étaient qu'un élément mineur de la faune. On connaît également des dinosaures dans le Carnien d'Amérique du Nord, où des formes comme Coelophysis ont été découvertes vers le sommet de cet étage. Ils sont bien plus abondants au Norien (de - 225 à - 205 Ma). C'est au Norien que se développent d'autres groupes de dinosaures, dont certains, comme le prosauropode herbivore d'Europe centrale Plateosaurus, croissent en taille et en nombre. Les plus grands prosauropodes de la fin du Trias atteignaient 5 à 10 mètres de long.